Le 14 février de chaque année, le monde catholique fait mémoire de saint Valentin. Cette fête chrétienne commémorant un personnage inscrit dans le martyrologe romain de l’Eglise catholique est devenue depuis longtemps la fête universelle des amoureux. Comment Valentin en est venu à prendre place dans le cœur de tous les amoureux du monde entier au point de faire coïncider sa fête avec la leur? Et d’ailleurs, qui est-il ce saint Valentin?
Biographie de saint Valentin
Comme nous lisons sur le site officiel d’informations du Vatican, parmi les saints inscrits à la date du 14 février figure un certain Valentin. Cependant, on nous raconte l’existence de deux personnages du même nom ayant vécu à la même époque et ayant tous deux subi le martyre après avoir reçu le sacrement de l’ordre.
Le premier Valentin est un prêtre romain du troisième siècle après Jésus-Christ. En 270 règne à Rome l’empereur Claude II le Gothique qui mène une persécution envers les chrétiens. Il veut imposer le polythéisme païen dans son empire. Il met en prison le prêtre Valentin qui refuse de se soumettre aux ordres religieux de l’empire et continue à invoquer le Seigneur Jésus Christ. Face à son obstination, l’empereur décide de confier le prêtre emprisonné à l’un de ses chefs du nom de Asterio pour le contraindre à renoncer au Dieu de Jésus-Christ. Mais Asterio, dont la fille est aveugle depuis ses deux ans, demande à Valentin de prier pour elle et après l’enfant recouvre la vue.
Suite à ce miracle, Asterio et sa famille décident de se convertir au Christ. Chose qui déplaît à l’empereur qui ordonne la décapitation de Valentin.
Le second Valentin est quant à lui évêque de Terni en Italie. Son histoire date de 346-347 après Jésus-Christ. Il y avait un philosophe nommé Craton qui invita chez lui l’évêque de Terni. Le fils de Craton souffrait d’une maladie qui l’empêchait de tirer sa tête d’entre les genoux. Craton proposa à Valentin une récompense s’il parvenait à rendre la santé à son fils. Mais ce dernier refusa et, à la place, lui recommande de croire en Jésus-Christ. Après une prière, l’enfant recouvre la santé. C’est alors que Craton et sa famille reçoivent le baptême, ainsi que trois étudiants grecs Procule, Efèbe et Apollon. Avec eux fut également baptisé le fils d’un chef romain nommé Furioso Placido.
Quand ce dernier apprit ce qui est arrivé, il se mit en colère et fit arrêter l’évêque Valentin afin de le mettre à mort en plein milieu de la nuit par peur de la réaction des citoyens de la ville qui auraient sans doute protesté contre l’attentat visant un évêque. Valentin fut décapité à Rome et sa sépulture fut déplacée de Rome vers son diocèse de Terni par les trois néophytes grecs. Cependant, eux aussi subissent le même sort et leurs dépouilles reposent aux côtés de Valentin.
Jusqu’à présent, il est difficile de distinguer les deux Valentin. Leur proximité dans le temps et l’espace, leur communion dans le martyre font que certains historiens affirment qu’il s’agit d’une seule et même personne.
Comment saint Valentin est devenu le patron des amoureux?
A cette question, il faut savoir que la légende se mêle à la vérité historique.
La légende raconte que le prêtre Valentin a vécu dans une période où les soldats romains étaient interdits de se marier. Mais Valentin continuait de célébrer les mariages de jeunes soldats en secret. Par ordre de l’empereur, sa sentence de mise à mort fut exécutée à Rome le 14 février.
Une autre légende raconte qu’en date du 14 février les Romains fêtaient le dieu de la fertilité Lupercus (d’où le nom Lupercales donné à ce jour). Les prêtres de cette divinité païenne s’enivraient ce jour-là et couraient nus au milieu des rues de la ville tenant en main des peaux de chèvres qu’ils agitaient. Il est dit que si une femme était touchée par ces peaux, elle pouvait concevoir et enfanter sans souffrance. Les pasteurs chrétiens auraient alors décidé de christianiser cette fête en la dédiant à un saint. C’est ainsi que la date du 14 février a pris le nom de Saint-Valentin.
Néanmoins, la célébration de saint Valentin comme patron des amoureux ne commence pas à Rome. C’est dans les monastères Bénédictins d’Angleterre que le culte du saint prend naissance au XIVème siècle. Puisque son jour coïncide avec le début du printemps en Europe, on avait observé que c’est le jour où les oiseaux s’appariaient et vivaient leurs amours. De l’amour entre oiseaux on passe à la célébration de l’amour entre humains. En effet, c’était l’occasion pour les amoureux d’échanger des cadeaux – dont des fleurs – pour se manifester mutuellement l’amour.
En 1496, le pape Alexandre VI décide de faire de Valentin le saint patron des amoureux dans toute l’Eglise.
